Dans un article paru en mars 2021 dans le journal en ligne The Cryosphere, une équipe internationale, composée de scientifiques issus des six pays alpins européens (Allemagne, Autriche, France, Italie, Slovénie et Suisse), évalue l’évolution de l’enneigement depuis les années 1970. Il s’agit de la première étude qui porte sur l'enneigement de l’ensemble des Alpes. Cette synthèse examine les résultats, en s’attachant plus spécifiquement à ceux du sud des Alpes françaises.

Pour conduire cette étude, les auteurs ont d’abord constitué une base de données à partir de toutes les mesures faites par les services météorologiques nationaux et les différents centres de recherche concernés. Les données collectées sont les mesures quotidiennes d’épaisseur totale du manteau neigeux et d’épaisseur de neige fraîche. La grande majorité des mesures sont manuelles, quelques-unes parmi les plus récentes sont issues de stations automatiques. Ce travail obscur, mais fondamental, a permis la constitution d’un jeu de données inédit qui a été mis à disposition de la communauté scientifique et qui servira à l’avenir de socle à de nouvelles études.

Les données recueillies couvrent donc l’ensemble des Alpes, mais avec une densité géographique très variable : la majorité des données concernent des points d’altitude inférieure à 1000 m, alors que celles au-dessus de 2000 m sont beaucoup moins nombreuses. Aucune mesure supérieure à 3200 m d’altitude n’est présente dans l’étude.

Une analyse statistique du jeu de données a ensuite été réalisée, afin de déterminer les mesures ayant un comportement similaire sur la période. Ce processus, appelé « analyse en composantes principales », appliqué à la mesure de la hauteur totale de neige fraîche quotidienne, a permis de scinder les Alpes en cinq ensembles cohérents. Le résultat de cette analyse est présenté dans la Figure 1.

Cinq classes sont mises en évidence par l’analyse statistique :

La très grande majorité des points de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur appartiennent à la classe « Sud et Alpes élevées » (appelée « Alpes du Sud » dans ce document). La proximité de chacune des stations avec le centre de la classe a été calculée. Pour les points de notre région, elle est généralement bonne. Les résultats statistiques obtenus sur la classe « Alpes du Sud » sont donc plutôt bien représentatifs des tendances observées dans notre région.

Si ces tendances sont ramenées sur la période de 50 ans étudiée (1971-2019), les évolutions des hauteurs de neige en fonction de l’altitude sont les suivantes :

• en basse altitude (en dessous de 1000 m), la diminution est de l’ordre de 5 cm en début de saison, jusqu’en décembre. Ce déficit s’accentue pour atteindre 20 à 25 cm en janvier et février, puis baisse graduellement jusqu’à devenir quasiment nul en mai (période où il n’y a presque plus de neige à cette altitude) ;
• aux altitudes moyennes (entre 1000 et 2000 m), la diminution est de moins de 5 cm sur la période en décembre, puis le déficit augmente pour atteindre 35 cm en mars-avril, avant de décroître ensuite ;
• au-dessus de 2000 m, le comportement est assez différent : plutôt plus de neige en début de saison (jusqu’à +20 cm en décembre), puis tendance à la baisse avec un déficit qui s’accentue au fil des mois, avec une perte maximale de presque 50 cm en mai.