4.Lien climat – glacier - ressource en eau

Quel impact aura le retrait futur des glaciers alpins sur la ressource hydrique de la région ?

Pour répondre à cette question et pour mieux s’adapter aux scénarios potentiels, il faut comprendre la sensibilité des glaciers au réchauffement. Utiliser et améliorer nos connaissances dans ce domaine permet d’affiner la modélisation de la réponse des glaciers aux variations climatiques et ainsi d’améliorer les simulations numériques de l’évolution future des glaciers.

La période interglaciaire actuelle, appelée « Holocène », fait suite à la dernière période glaciaire qui s’est terminée il y a à peu près 12 000 ans. Elle est caractérisée par un climat relativement stable. Néanmoins, il y a eu, entre environ 9 000 et 5 000 ans avant l’époque actuelle, une longue période, appelée optimum climatique de l’Holocène, qui était probablement plus chaude qu’aujourd’hui. La réponse des glaciers alpins à cette période chaude, qui est le meilleur analogue aux scénarios climatiques futurs, est encore mal connue. Néanmoins, nous savons que, durant plusieurs épisodes de l’Holocène, certains glaciers étaient de taille équivalente, voire même inférieure, à celle observée aujourd’hui.

Une des méthodes pour étudier le déplacement des fronts glaciaires repose sur la datation par le radiocarbone des restes de plantes qui ont poussé en aval d’un glacier lors des périodes plus chaudes et qui ont ensuite été incorporés dans (ou sous) la glace durant les avancées glacières des périodes plus froides. Il a ainsi été montré que la surface de plusieurs glaciers, notamment en Suisse, était plus réduite qu’aujourd’hui (1985) pendant presque toute la durée de l’optimum climatique de l’Holocène, voire au-delà (Figure 14).